Pertama kali Zdeno Chara datang ke Long Island untuk bermain hoki, dia bukanlah “Zdeno Chara yang Hall of Famer”. Dia adalah seorang pemain berusia 20 tahun yang cerdik yang berjarak satu tahun dari Mike Milbury dan memilihnya di urutan ke-56 secara keseluruhan dalam draft tahun 1996, seorang pria muda yang datang di awal musim panas untuk melacak latihannya dan menetap di rumah barunya untuk membiasakan diri.
“Hanya saya, dia dan (pelatih kekuatan dan pengkondisian) Sean Donnellan hampir sepanjang musim panas,” kata Steve Webb. Webb juga masih kecil, baru berusia 22 tahun pada musim panas 1997, di pulau tersebut sedang menjalani rehabilitasi cedera lutut yang dideritanya pada musim pertamanya di organisasi tersebut. “Z adalah pria yang penuh rasa ingin tahu. Dia punya banyak pertanyaan untuk saya, untuk Sean, kemudian untuk para dokter tentang kesehatan dan nutrisi. Dia sudah benar-benar fokus pada hal itu.”
Webb dan Chara dikirim untuk menjalankan tangga Colosseum suatu pagi. Webb memulai lebih awal—”Saya mungkin sudah setengah menyelesaikan pukulan teratas bahkan sebelum dia memulai”—dan Chara memulai sprintnya dengan rompi seberat 50 pon.
“Dia berhasil menangkap saya pada akhirnya,” kata Webb. “Saya melihat ke belakang sekarang dan berpikir saya mungkin seharusnya menghabiskan lebih banyak waktu berlatih bersama Z. Saya tidak mengatakan saya akan tetap berada di luar sana, tapi dia sudah jauh lebih maju dari zamannya. Dan mungkin sedikit terlalu maju untuk tim yang kami miliki saat itu.”
231 pertandingan Chara dalam seragam Islanders dari 1997-2001 hampir tidak tercatat di mana pun di liga. Tentu saja, dia adalah pemain tertinggi dalam sejarah liga dengan tinggi 6 kaki, 9 inci, tapi dia masih mentah, seperti kelompok sampah yang dikumpulkan Milbury di bawah panji pemilik Howard dan Ed Milstein dan Steven Gluckstern. Kegagalan John Spano terjadi selama musim panas yang dihabiskan Chara bersama Webb di Coliseum, dan kemudian tawaran singkat dari pemilik baru untuk membelanjakan pemain pada 1997-98 membuat dua musim berikutnya dalam penjualan api berubah, ketika hampir semua barang berharga hilang. keluar – termasuk rekan Chara dari Slovakia dan teman baik Ziggy Palffy.
Chara membagi dua musim pertamanya antara AHL dan Kepulauan untuk menjadi pemain reguler pada musim 1999-2000 di bawah pelatih tahun pertama Butch Goring.
“Saat Anda masuk ke sebuah tim, terutama tim seperti yang kami miliki dengan begitu banyak pemain muda, hal pertama yang Anda cari adalah, ‘Apakah orang ini bersaing?’ Dan dengan Zdeno, Anda tahu dalam waktu sekitar lima menit bahwa dia adalah pesaing yang tidak seperti kebanyakan orang lainnya,” kata Goring. “Dia tidak suka kalah dan dia bermain sangat, sangat keras. Dia juga seorang skater yang cukup baik untuk ukuran tubuhnya; dia hanya perlu meletakkan kakinya di bawahnya. Dan dia selalu dalam kondisi yang fantastis.”
Goring memasangkan Chara dengan bek berbadan besar lainnya, Eric Cairns. Seorang pria setinggi 6 kaki 9 kaki dengan pria setinggi 6 kaki 7 kaki, dan seorang pria di Cairns yang selalu siap melepaskan sarung tangannya. Chara juga bisa menangani dirinya sendiri di area itu dan mendapat banyak tantangan.
“Seperti itulah keadaannya dulu,” kata Webb. “Kamu sudah besar, orang lain ingin melihat betapa tangguhnya kamu. Dia sangat kuat bahkan saat itu, menurutku dia tidak terlalu mempermasalahkannya.”
Terlepas dari daya saing Chara, banyak yang kalah. Kedua musim tersebut, 1999-2000 dan 2000-01, adalah dua tahun terburuk berturut-turut dalam sejarah franchise, tidak termasuk musim ekspansi 1972-73. Dua musim NHL penuh pertama Chara menghasilkan 99 kekalahan dan hanya 110 poin.
“Anda masih bisa melihat dia bisa menjadi apa,” kata Mark Parrish, yang diakuisisi dari Panthers dalam perdagangan naas Roberto Luongo sebelum musim ’00-’01. “Semua yang ada di tongkatnya adalah roket. Jika dia berjarak 10 kaki dari Anda dan dia mengirimkan puck ke backhand Anda, Anda harus siap atau entah ke mana. Tapi dia membuatmu tetap jujur dalam praktiknya. Dia bersandar pada Anda di depan gawang, menggerakkan Anda – dia benar-benar hanya tahu satu cara untuk bermain dan itu sulit. Dorongan itu, Anda tidak melihatnya pada banyak pria.”
Tim muda ini bersenang-senang meski kalah. Chara “memilih tempatnya,” menurut Webb.
“Dia pasti salah satu dari orang-orang itu, tapi dia tetap diam,” kata Webb. “Mungkin alasan lain kenapa dia masih ada sampai sekarang.”
Pada akhir musim 2000-01, pemilik pertama Charles Wang, Goring, keluar. Saat dia dibebaskan, dia sudah mendengar desas-desus bahwa Chara berada di blok perdagangan – pulau-pulau tersebut sangat kurang, termasuk kedalaman di tengahnya.
“Saya sudah bilang pada Charles untuk tidak menukarkannya,” kata Goring tentang Chara. “Tentu saja mereka tidak mendengarkan. Mike tahu kami membutuhkan center, dan (Alexei) Yashin adalah salah satu yang terbaik saat itu, jadi Anda harus mengorbankan sesuatu untuk mendapatkan sesuatu. Tapi Anda sudah bisa melihat potensinya dengan Zdeno.”
Perdagangan terjadi pada Draf NHL 2001: Chara dan pilihan keseluruhan kedua bagi Senator untuk Yashin, yang ingin keluar dari Ottawa. Para Senator menyusun Jason Spezza dengan pilihan kedua itu, memasukkan Chara ke dalam pertahanan yang sudah menonjol di mantan draft pick Milbury lainnya, Wade Redden, dan jauh dari Ottawa. Chara mencetak 10 gol pada 2001-02, lebih banyak dari enam gol yang ia cetak dalam empat musim di Pulau itu.
“Saya pikir dia sudah memikirkan tipe pemain seperti apa yang dia bisa, dan pergi ke sana adalah cara sempurna untuk memunculkan pemain itu dalam dirinya,” kata Webb. “Dia memiliki visi tentang dirinya sendiri yang menurut saya tidak dimiliki banyak orang pada saat itu. Dan dia baru saja mendapat untung besar di Ottawa.”
“Bahkan di tim seperti kami, di mana kami tahu ada pemain yang akan dipindahkan karena kami mengalami tahun yang buruk, masih ada pemain yang menurut Anda tidak dapat disentuh,” kata Parrish. “Kemudian perdagangan terjadi dan Anda berpikir, ‘Wow, saya benar-benar tidak mengira mereka akan melepaskan Z.’ Kami pasti melakukan beberapa percakapan setelah tahun itu, bahkan ketika kami membalikkannya pada tahun berikutnya, tentang bagaimana penampilan D kami bersamanya. Saya kira mereka sudah lama melakukan percakapan seperti itu di Pulau.”
Dua puluh empat tahun kemudian, Chara kembali ke pulau itu untuk bermain hoki. Dia sekarang pastinya adalah Hall of Famer Zdeno Chara, juara Piala Stanley berusia 44 tahun yang telah menjaga tubuhnya dalam kondisi prima untuk memungkinkan dia memainkan musim NHL ke-24. Jika dia memainkan 44 pertandingan tahun ini, dia akan menjadi pemain bertahan yang paling lama bermain dalam sejarah NHL. Dalam 19 musim sejak dia ditangani, Chara hanya melewatkan babak playoff tiga kali.
“Ini sungguh menarik,” kata Goring, yang kini menjadi analis televisi lama di Kepulauan tersebut. “Zdeno adalah orang yang baik, kepribadian yang kuat, dia akan memberikan dampak yang baik pada tim ini.”
Dan setelah bertahun-tahun berjuang sejak memperdagangkannya, penduduk pulau juga telah mengubah diri mereka sendiri.
“Saya berjalan melewati fasilitas latihan bersamanya dan dia berkata, ‘Ini luar biasa,’” kata Dennis Seidenberg. “Saya tidak pernah berlatih di IceWorks, tapi saya pernah ke sana. Saya rasa tempat itu tidak banyak berubah sejak mereka berada di sana dulu, jadi saya bisa mengerti mengapa hal itu sedikit mengejutkannya.”
Seidenberg menjadi rekan satu tim dengan Chara di Boston pada tahun 2010. Mereka tetap dekat, dan sekarang Seidenberg menjadi pelatih pengkondisian bersama Islanders. Johnny Boychuk, rekan setimnya di Piala Stanley Bruins, tentu saja memberi tahu Chara betapa bagusnya para pemain saat ini di organisasi Islanders. Bahkan Cairns, mitra lamanya di Menara Kembar dari masa kegelapan, ada di sini sebagai direktur pengembangan pemain.
Chara tidak lagi mentah. Penduduk pulau tidak lagi muda dan tertipu. Pemain dan organisasi fokus untuk memenangkan Piala, dan itulah bagaimana reuni ini terjadi.
“Sulit untuk mengingat semua hal di masa lalu,” kata Chara, “tetapi itu adalah pengalaman yang sangat berguna.”
Dia memiliki peluang untuk membuat kenangan abadi musim ini, di tempat yang hampir sama berubahnya dengan dirinya.
(Foto: Bruce Bennett/Getty Images)