CHICAGO – Tiga minggu yang melelahkan.
Itu menyakitkan.
Itu mungkin yang paling sulit Donovan Mitchellkehidupan basket.
Ada beberapa hari di Los Angeles. Ada beberapa hari di luar negeri. Ada beberapa di Salt Lake City. Di mana pun Mitchell berada, pelatih dan mentornya serta teman baik/kakak laki-lakinya Johnnie Bryant juga ada di sana. Mitchell telah didorong hingga batasnya musim panas ini. Itu memang disengaja. Bryant ingin dia merasa tidak nyaman. Dia ingin Mitchell lelah dan letih. Dia berharap dia terengah-engah.
Dan kemudian dia ingin Mitchell bermain basket di negara bagian itu. Bagi Bryant dan Mitchell, itulah tujuannya.
“Oh. Dia memberitahumu tentang hal itu?” kata Mitchell ketika saya bertanya kepadanya tentang latihan musim panas di akhir pekan All-Star.
“Itu… kawan… itu sulit. Tapi itulah yang kami inginkan. Kami ingin saya merasa tidak nyaman. Mudah merasa tidak nyaman. Itulah tujuan selama tiga minggu itu.”
Untuk memahami apa yang didaftarkan Mitchell musim panas ini berarti memahami bahwa akhir pekan ini adalah tujuan yang telah tercapai dalam daftar keinginannya. Dia adalah All-Star pertama kali, yang berhasil keluar dari Louisville di musim ketiganya. Dia sedang menjalani musim terbaik dalam karirnya, dengan rata-rata mencetak 24 poin, empat rebound dan empat assist, dan melakukannya dengan efisiensi terbaik dalam karirnya. Dia menjalani musim yang layak mendapat perhatian seluruh NBA, dan dia melakukannya untuk a Utah Jazz tim yang memiliki rekor 36-18 pada jeda All-Star dan duduk di urutan keempat Wilayah Barat.
Sebagian besar keberhasilan saat ini dapat ditelusuri kembali ke musim panas, ketika gym panas dan beruap, ketika tidak ada yang melihat dan ketika lebih mudah untuk pergi berlibur daripada terus bekerja. Dan sebagian besar dari hal tersebut dapat ditelusuri kembali ke kekalahan Utah dari AS Roket Houston musim lalu di babak pertama playoff.
Singkatnya, Mitchell sangat buruk dalam sebagian besar pukulannya itu, dengan puncaknya terjadi di akhir kekalahan 100-93 di Game 5. Mitchell menembakkan 4 dari 22 tembakannya dari lapangan. Dia menembakkan 0-dari-9 dari jarak 3 poin. Menit-menit terakhirnya menampilkan turnover, dua pelanggaran, dan satu lemparan tiga angka yang gagal. Dia menembak 35,6 persen dari lapangan untuk seri tersebut.
Mitchell duduk sendirian di ruang ganti setelah kekalahan itu, kausnya yang berlumuran keringat masih menempel di kulitnya. Dia berbicara kepada media karena kewajibannya, tapi dia tidak merasa diganggu. Keinginan kuatnya untuk menang menginginkan lebih. Dia selalu bekerja dengan Bryant – salah satu asisten terbaik Utah dan tidak diragukan lagi salah satu pelatih pengembangan pemain terbaik di liga. Dan karena keduanya memiliki hubungan dekat yang mengungkapkan kebenaran yang sulit, Bryant memberi tahu Mitchell apa yang perlu dia dengar dan bukan apa yang ingin dia dengar.
“Dia tidak dalam kondisi prima,” kata Bryant Atletik. “Itulah yang saya lihat. Dia perlu berada dalam kondisi yang lebih baik, jadi kami membuat program yang bisa membawanya ke tempat yang dia inginkan.”
Agar adil, banyak hal yang telah ditanggung Mitchell selama dua musim terakhir. Dan pada saat Jazz mencapai babak playoff melawan Rockets, jika Mitchell tidak melakukan pelanggaran saat menggiring bola untuk Utah, maka pelanggaran Jazz akan sangat merugikan. Houston memanfaatkannya musim semi lalu. Eric Gordon mengikutinya di perimeter. Roket ditanam Clint Capela di bawah tepi. Mereka memiliki PJ Tucker dan Chris Paul membantu dari kedua ujung lapangan, membiarkan penembak Jazz terbuka lebar, dan Jazz tidak bisa membuat mereka membayar untuk menjual Mitchell.
Pada saat yang sama, Mitchell melakukan banyak pukulan keras. Dia tidak cukup tajam dalam pembacaan pick-and-rollnya. Dia tidak membuat permainan yang cukup untuk orang lain. Dia memaksakan tembakan di akhir pertandingan. Semua masalah ini jelas merupakan tanda kelelahan.
“Dia terkena gas,” kata Bryant. “Pada saat dia mencapai babak playoff, dia tidak punya apa-apa lagi di dalam tangki. Dan itulah yang harus kami perbaiki.”
Jadi, selama tiga minggu, Bryant dan Mitchell berolahraga bersama, dengan penekanan besar pada kardio. Tujuannya? Membawa Mitchell ke titik di mana dia dapat bertahan secara fisik dan menyelesaikan permainan. Tujuan yang lebih penting? Bagi Mitchell untuk bertahan secara mental ketika permainan berada pada keseimbangan.
Bor sangat miring untuk mencapai hal ini. Bryant menyuruh Mitchell menyelesaikannya melalui kontak. Ada banyak berlari dan berlari. Hanya ada sedikit waktu henti. Ada gerakan yang konstan dan kemudian bermain basket melalui gerakan itu. Terjadi penembakan dan lebih banyak lagi penembakan di puncak kelelahan.
Mitchell adalah pemain yang cerdas. Dia tahu musim panas lalu akan seperti apa ceritanya — pemain volume yang tidak efektif. Dan itulah hal terakhir yang dia inginkan. Dia ingin menjadi lebih efisien. Dia ingin menjadi lebih baik dalam bertahan, lebih baik dalam bertahan. Dia ingin mencetak gol dengan lebih mudah.
Jazz keluar dan mendapat banyak bantuan dari Mitchell. Mereka punya untuk Mike Conley. Mereka menandatangani Bojan Bogdanovic dalam agen bebas, dan penyerang kecilnya luar biasa. Mereka punya untuk Jordan Clarkson pada bulan Desember, dan dia masuk dan menjadi salah satu pemain keenam terbaik di liga. Namun meski dengan semua bantuan, Mitchell harus melakukan penyesuaian signifikan dan beberapa perubahan besar pada permainannya.
Dan hubungannya dengan Bryant cukup kuat untuk melakukan perubahan tersebut secara jujur.
“Johnnie adalah perpaduan sempurna antara pelatih masa lalu dengan generasi muda untuk terhubung dengan para pemain,” kata CEO Utah Jazz Dennis Lindsey Atletik. “Dia membuatmu bekerja, dan dia meminta pertanggungjawabanmu. Tapi dia masih cukup muda dan cukup fit untuk pergi ke sana dan berdemonstrasi. Di Donovan, Johnnie bekerja dengan seseorang yang memiliki ambisi dan sifat atletis yang luar biasa. Dia ingin bermain di level elit, dan dia menerima pekerjaan itu. Dalam hal ini, Johnnie bisa memberinya kebenaran yang dingin.”
Bryant hanyalah seorang bintang yang sedang naik daun di jajaran kepelatihan.
Sebagai seorang pemain, dia adalah pencetak gol yang konyol di Universitas Utah, seseorang yang melakukan tembakan dengan mudah, efisien, dan dalam banyak cara. Sebagai pemain, ia pernah melakukan latihan predraft bersama Jazz. Dan sebagai pemain, dia dihormati secara luas di seluruh budaya Oakland yang kaya akan bola basket.
Dia pergi ke luar negeri selama beberapa tahun dan bermain secara profesional. Namun dia menemukan gairah nyata dalam pengembangan pemain. Dia adalah roda penggerak penting dalam peningkatan Paul Millsap sebagai pemain. Dia sangat dekat Damian Lillarddengan siapa dia telah menjalin hubungan selama bertahun-tahun. Sebagai asisten dia berperan penting Gordon Haywardkenaikan status All-Star, dan keduanya mempertahankan ikatan yang kuat hingga hari ini.
Ketika Mitchell datang ke organisasi, dia dan Bryant bekerja sama, dan menjadi sangat cocok.
“Aku mencintainya sampai mati, kawan,” kata Mitchell.
“Dia adalah pria yang ingin saya menjadi yang terbaik. Saya bertemu dengannya di Summer League, dan saya sudah mendengar banyak tentang dia. Dalam tiga tahun dia mendorong saya melampaui batas kemampuan saya. Dia tidak memberitahuku apa yang ingin aku dengar. Dia memberi tahu saya apa yang perlu saya dengar. Saya tidak bisa mengatakan cukup banyak tentang dia dan betapa dia telah membantu saya.”
Akhir pekan ini adalah salah satu kekaguman bagi Mitchell karena ia mampu menikmati kesuksesannya. Namun saat ia muncul satu demi satu, menjadi komentator televisi di TNT selama pertandingan Rising Stars, ia tahu bahwa melewati hari-hari yang lebih berat itulah yang membawanya ke akhir pekan All-Star.
Dan Bryant punya banyak kaitan dengan hal itu.
Bryant-lah yang bisa memberi tahu Mitchell bahwa dia tidak dalam kondisi prima dan perlu mendapatkan kondisi yang lebih baik. Saat Jazz kalah dari Guntur Kota Oklahoma Di rumahnya pada bulan Desember, Bryant menemui Mitchell dan mengatakan kepadanya bahwa dia tidak bisa menjadi pemimpin yang dia inginkan dengan bahasa tubuh yang dia tunjukkan di lantai malam itu. Saat Mitchell melakukan pukulan buruk, Bryant selalu ada untuk memberi tahu dia. Saat dia membuat keputusan buruk, Bryant selalu ada untuk memberi tahu dia.
Dan Bryant-lah yang bangga pada Mitchell seperti siapa pun yang membawanya ke level All-Star.
“Saya menganggapnya sebagai adik laki-laki,” kata Bryant. “Kami telah mengembangkan hubungan yang sangat dekat satu sama lain, dan sangat membantu jika saya bisa jujur padanya. Sangat mudah untuk bekerja dengan seseorang jika Anda bisa jujur kepada mereka.”
Mitchell menjadi lebih baik secara signifikan musim ini. Dia tampil sensasional dalam kemenangan tandang akhir Desember atas Los Angeles Clippers. Dia melakukan hal yang sama pada malam setelah Natal di kandang melawan Portland Trail Blazer. Di awal musim, dia memimpin jalur, melakukan pelanggaran dan melakukan lemparan bebas untuk mengalahkan Phoenix Matahari di jalan.
Dia lebih baik dalam bertahan, tidak hebat, tapi lebih baik dari dua musim pertamanya.
Mungkin pencapaian terbesarnya: Penanganan bola dan pengambilan keputusannya telah berkembang hingga ke titik di mana ia mungkin dapat bertransisi menjadi point guard penuh waktu selama beberapa musim berikutnya. Dia telah menjadi seorang hybrid, seseorang yang dapat mencetak gol sesuka hati namun pada saat yang sama melibatkan orang lain. Dia telah menyempurnakan permainannya hingga memberikan dampak dengan berbagai cara saat dia berada di lapangan.
Dan ketika Anda menonton pertandingan Jazz, Anda dapat secara konsisten melihat Bryant membisikkan instruksi ketika dia berada di bangku cadangan, atau ketika dia pergi ke bangku cadangan untuk timeout, atau ketika ada aksi fast break.
Tiga minggu musim panas lalu adalah masa yang berat bagi Mitchell. Beberapa hari tersulit yang dia alami. Namun bagi Mitchell, semua itu sepadan. Dia adalah All-Star untuk pertama kalinya. Dia membuktikan dirinya sebagai salah satu yang terbaik di liga pada posisinya.
Dan Donovan Mitchell dan Johnnie Bryant keduanya berada di Chicago untuk melakukan pendakian tersebut.
(Foto: Jeff Haynes / NBAE melalui Getty Images)