CINCINNATI — Di musim yang sebagian besar ditentukan oleh ketidakpastian dan ketidakpastian, musim ini menjadi pahlawan yang tidak terduga bagi Bearcats.
Kicker Cole Smith mencetak gol lapangan dari jarak 34 yard yang memenangkan pertandingan saat waktu habis untuk mengangkat No. 9 Cincinnati meraih kemenangan 27-24 atas No. 23 Tulsa dan mengamankan kejuaraan Konferensi Atletik Amerika untuk Bearcats.
Smith memasuki malam itu dengan hanya mencetak enam gol lapangan sepanjang musim, menghasilkan lima gol. Meski berjuang melawan cedera pangkal paha, ia melakukan dua dari tiga pukulan dan mengembalikan tendangan sejauh 37 yard di awal kuarter keempat untuk mencetak touchdown di detik-detik terakhir.
“Saya merasa baik-baik saja saat ini,” kata Smith setelahnya, sementara sang junior mengendalikan emosinya. “Tetapi dengan kicker, baik atau buruk, Anda harus beralih ke yang berikutnya. Saat ini saya sedang dalam kondisi prima, tapi besok saya akan siap untuk kembali bekerja.”
Ikuti pembaruan langsung kami untuk Pertunjukan Seleksi Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi.
Dia dan anggota Bearcats lainnya mendapatkan satu hari untuk merayakannya setelah kemenangan dramatis, dalam hujan lebat, di depan 5.831 penggemar yang basah kuyup di Stadion Nippert, musim konferensi 9-0 dan gelar liga yang mereka selesaikan sejak balapan kepala. pelatih Luke Fickell mengambil alih program ini empat tahun lalu.
Itu tidak mudah. Cincinnati tiba di Kejuaraan AAC sebagai favorit berat atas Badai Emas, tetapi permainan liar, bolak-balik yang dimainkan di ujung tanduk sebagian besar berakhir pada satu penguasaan terakhir. Terikat pada 24 dan menguasai lapangan dengan waktu tersisa 3:34, Bearcats secara metodis menggerogoti pertahanan Tulsa yang sering kali gagal, terutama di babak kedua. Namun pada saat-saat yang tepat, Cincinnati terbukti tak kenal lelah, tangguh, dimulai dengan serangan sejauh 20 yard dari quarterback Desmond Ridder hingga penerima lebar Alec Pierce pada posisi ketiga dan ke-9 untuk menjaga drive tetap hidup.
Kemudian menjadi yang keempat dan ke-2 dari garis 24 yard, saat Fickell mengirim Ridder dan melakukan pelanggaran kembali ke lapangan. Rencananya, yang mungkin tidak termasuk permainan sebenarnya, bekerja dengan sempurna, menyebabkan penalti offside pada Tulsa untuk down pertama. Itu memungkinkan Cincinnati mendekat beberapa yard, sampai mereka memecat Smith di urutan keempat dan ke-8 dari garis 17 yard dengan sisa tiga detik.
Dan seorang pemain yang diakui sebagai renungan dalam daftar bertabur bintang dikirim untuk memastikan nasib timnya. Smith menghabiskan sebagian besar tiga musimnya di luar sorotan, terlindung dalam siluet pemain semua konferensi dan non-kerabat James Smith, atau penendang cadangan tahun lalu Sam Crosa, dan menghantui musim pertama yang sebenarnya di mana dia hanya lima dari 12 gol lapangan, termasuk dua kesalahan dan satu poin tambahan dalam kekalahan 2018 dari UCF. Bagi banyak orang, itulah Cole Smith dengan waktu tersisa tiga detik. Tidak lagi.
“Kami sangat percaya pada Cole. Apa yang dia lakukan di UCF, kembali dari posisi itu dua tahun lalu, dan bahkan tidak berada dalam kondisi terbaiknya dan terpuruk hampir sepanjang minggu, kami sangat percaya diri,” kata Fickell, mengacu pada penebusan 3-untuk-3 kinerja di UCF pada 21 November, serta cedera yang membatasi Smith dalam latihan sepanjang minggu.
Smith mengatakan dia mengalami cedera pangkal paha setelah kembali dari masalah COVID-19 yang menyebabkan jeda 28 hari di antara pertandingan untuk Bearcats, serta penghentian total aktivitas tim selama dua minggu pertama. Dia melewatkan sebagian besar latihan tendangannya saat pemanasan dan tidak cukup sehat untuk memulai. Tapi dia berhasil melakukannya ketika itu penting.
“Dia mengalami hari-hari di mana dia harus berjuang,” kata Fickell. “Dan orang-orang itu, orang-orang yang pernah gagal sebelumnya, ketika mereka kembali ke situasi tersebut dan mempunyai cukup hati, keberanian, dan ketangguhan, mereka benar-benar sukses dalam jangka panjang. Dia membayar harganya beberapa tahun yang lalu. Dia bisa merayakan lebih banyak sekarang.”
Dalam musim yang sebagian besar ditentukan oleh tim Bearcats yang dominan, terutama di kandang mereka, serangkaian kesalahan yang tidak biasa dan hilangnya peluang membuat Tulsa bertahan dan memaksakan diri. Cincinnati membangun keunggulan 10-0 dan keunggulan 17-10 pada babak pertama dengan kekuatan Pierce, ancaman besar yang menembakkan Golden Hurricane sekunder untuk empat tangkapan dan 126 yard dan satu gol tertinggi dalam kariernya di babak pertama. sendiri. Namun beberapa kesalahan dan serangkaian penalti sebelum jepretan oleh UC menghalangi momentum apa pun.
Setelah membangun keunggulan 24-17 pada kuarter keempat, ketika Ridder mulai menembus pertahanan Tulsa dengan kakinya, keinginan itu menjadi bumerang dengan cara yang melemahkan dan tidak biasa. Pertama, itu adalah pukulan keempat dan pendek yang gagal di garis 5 yard, dengan Fickell tetap berpegang pada senjata agresifnya dan tampil kosong. Kemudian terjadi field goal dari jarak 37 yard yang diblok pada drive berikutnya, yang berakhir setelah start yang salah dan pukulan buruk yang mengakibatkan kerugian tujuh yard. Dua penguasaan bola di kuarter keempat yang membuat bola masuk ke dalam angka 10. Nol poin untuk ditunjukkan.
Fickell tidak menawarkan banyak hal ketika ditanya setelah pertandingan tentang sembilan penalti pra-snap dan kesalahan berulang yang dilakukan oleh center baru Jake Renfro. Pelatih kepala dengan bercanda menyalahkan quarterbacknya, yang tersenyum tepat di luar bingkai, tetapi sepertinya mengisyaratkan bahwa mungkin ada beberapa ace di sepanjang lini pertahanan Tulsa, yang terkena satu bendera penundaan permainan karena “sinyal yang mengganggu. “
“Ada banyak hal,” kata Fickell tentang kegagalan dalam mencetak gol. “Mungkin bisa dibilang saat pertama kali kami memiliki penggemar di lapangan. Saya pikir mereka melakukan pekerjaan yang baik dalam bergerak dan melakukan beberapa panggilan. Sayangnya itu hanya bagian dari tidak bermain untuk sementara waktu.”
Tentu saja ada saat-saat di mana sepertinya Bearcats tidak bermain selama sebulan. Ada juga tim lain di mana mereka tampak seperti tim tak terkalahkan yang memasuki klasemen Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi sebagai tim konferensi non-kekuatan dengan peringkat tertinggi yang pernah ada. Pelarian touchdown 42 yard oleh Jerome Ford. Beberapa bola dalam untuk Pierce. Intersepsi oleh gelandang Jarell White dan Darrian Beavers. Kasus oleh gelandang bertahan Myjai Sanders dan Curtis Brooks. Semuanya bertambah menjadi sebuah tim yang dilumpuhkan oleh penalti pra-tendangan, mendapatkan keuntungan dari keputusan offside, dan penendang yang digunakan dengan lembut, menendang salah satu pemain melewati tiang tegak dengan trofi dipertaruhkan.
“Sudah lama tidak bertemu,” kata Ridder, yang dinobatkan sebagai pemain paling menonjol dalam permainan dengan 269 yard passing, 83 yard bergegas, dan dua touchdown gabungan. “Pertandingan kejuaraan tahun lalu tidak berjalan sesuai keinginan kami. Tim ini telah berjuang melewati kesulitan, semua yang terjadi tahun ini, dan membayarnya ke depan, itu adalah salah satu hal yang tidak akan pernah Anda lupakan.”
Kejuaraan AAC selalu menjadi pendorong dan motivasi program ini. Fickell telah membicarakannya secara terbuka musim ini, sering kali dia mengalihkan pertanyaan tentang CFP dan peluang Cincinnati untuk naik hierarki playoff. Namun saat obrolan tersebut mencapai puncaknya, Bearcats sedang menjalani masa jeda akibat COVID-19 dan panitia seleksi kehilangan minat. Nasib yang dibalas Fickell dan para pemainnya dengan kekerasan pada Minggu dini hari.
“Agar orang-orang ini tangguh – itu bukan yang paling tajam, bukan yang paling bersih. Itu adalah beberapa hal yang Anda khawatirkan selama PHK. Namun tim ini tidak akan ditolak,” kata Fickell semua orang punya keputusan mengenai apa yang layak diterima (tim ini), namun kenyataannya adalah mereka telah menghadapi setiap tantangan yang diberikan kepada mereka. Saya yakin tim ini pantas mendapatkan kesempatan.
Tidak, itulah sebabnya UC tidak akan mengikuti Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi. Mungkin mereka tidak pernah ada. Hal ini tentu terasa seperti itu selama beberapa minggu terakhir, ketika panitia menurunkan tim yang menganggur dan tidak terkalahkan dari No. 7 ke No. 9 sementara tim konferensi kekuatan yang kalah dua kali turun di atas mereka.
Apakah Cincinnati pantas mendapat kesempatan untuk membuktikan diri di panggung itu adalah topik yang dapat dan harus serta akan diperdebatkan. Terlepas dari itu, Bearcats dapat bangun pada hari Minggu dengan pikiran tenang karena mengetahui bahwa mereka telah melakukan semua yang mereka bisa untuk membuktikan diri mereka layak. Dan dalam prosesnya mencapai tujuan yang mereka tetapkan.
“Saya tidak ingin terganggu oleh apa yang kami lakukan malam ini,” kata Fickell. “Kami datang ke program ini empat tahun lalu – saya melakukannya, dan banyak orang datang bersama kami. Kami mengatakan kami ingin bermain untuk kejuaraan. Ini adalah tahun yang gila bagi semua orang, tetapi bagi orang-orang ini untuk menemukan cara untuk melakukannya apa yang mereka lakukan, itu spesial.”
Ini juga belum berakhir, dengan tim menuju tempat keenam di Tahun Baru, kemungkinan besar Peach Bowl melawan Georgia atau Florida. Sampai saat itu, sebuah program yang diunggulkan di posisi terbawah empat tahun lalu, dan kelas senior yang menderita melalui musim 4-8 pada tahun 2017, dan daftar pemain yang diisi oleh kakak kelas yang gagal setahun yang lalu bisa datang melawan Memphis, akhirnya bisa datang. mangkuk. dalam kejayaan musim reguler yang tak terkalahkan, kejuaraan konferensi, 20 kemenangan kandang berturut-turut di Nippert Stadium, dan sebuah perjalanan yang ditandai dengan cobaan yang diperlunak dan kemenangan yang dipermanis oleh apa yang mereka capai bersama.
“Dengan kepemimpinan yang konsisten, orang-orang menerima dan bekerja keras,” kata keselamatan senior Darrick Forrest setelah pertandingan. “Musim pertama saya di sini, kami memenangkan empat pertandingan. Kami tidak pernah mengeluh. Kami hanya menundukkan kepala, kami bekerja keras dan kami saling mencintai. Itu memungkinkan kami memenangkan kejuaraan ini.”
Kerumitan Sabtu malam pada akhirnya akan menyerah pada waktu dan hanyut dengan nyaman ke dalam kenangan yang basah kuyup oleh hujan, basah kuyup, dan air mata. Ini akan menjadi musim dan jadwal yang patut dikenang dalam menghadapi pandemi global, dan tim UC berharap akan mencapai kesuksesan.
Namun bahkan ketika detailnya memudar menjadi bayang-bayang di dinding – seperti kerumunan yang berjumlah hampir 6.000 orang yang tumbuh hingga seukuran sebuah negara kecil, dan hujan di musim hujan – Cole Smith akan selalu membaginya secara jujur. Luke Fickell dan Bearcats 2020 akan selalu menjadi juara. Itulah inti dari Sabtu malam. Dan tidak ada virus atau komite yang dapat menghilangkannya.
(Foto: Justin Casterline / Getty Images)