Jika sehat – dan jika Major League Baseball benar-benar memiliki musim 2020 – Willson Contreras bisa menjadi kandidat MVP yang sah.
Rookie yang menggemparkan tim Seri Dunia 2016 telah berkembang menjadi penangkap awal Liga Nasional di All-Star Game selama dua tahun terakhir. Sampai COVID-19 menutup olahraga profesional dan banyak hal lain yang kita anggap remeh, Cubs tampaknya siap untuk bermain bersama Contreras, berharap dia memimpin tim kembali ke babak playoff sambil mempersiapkan kemungkinan penjualan pada 31 Juli. batas waktu perdagangan.
Sekarang Anda harus puas dengan Contreras yang memposting video jalan masuk rumahnya di Twitter dan Instagram, melakukan latihan memukul sementara saudaranya menembakkan bola dari semacam senjata Nerf. Ketika bisbol kembali — meskipun tampaknya tidak penting saat ini — Cubs akan memiliki pilihan di balik kemampuan dan sumber daya untuk membantu para penangkapnya.
Manajer baru David Ross melihat permainan itu sebagai mantan penangkap yang bermain 15 musim di liga besar. Ross mempekerjakan Craig Driver — yang bekerja dengan JT Realmuto sebagai pelatih penerima untuk Philadelphia Phillies tahun lalu — sebagai pelatih base/catching pertama tim. Ross menambahkan Mike Napoli – yang telah mencatat lebih dari 4.300 babak di turnamen utama – sebagai pelatih jaminan kualitas. The Cubs juga mempertahankan Mike Borzello, asisten pelatih penangkap dan strategi, yang sangat terlibat dalam sistem perencanaan permainan tim.
Sementara beberapa masalah mendalam organisasi lainnya muncul tahun lalu, gabungan penangkap Cubs menghasilkan 31 homer, 94 RBI, dan OPS 0,805. Victor Caratini memberikan dimensi lain pada serial ini sebagai pemukul tombol dan mengembangkan hubungan dengan Yu Darvish. Jika bukan karena Contreras – dan kesuksesan instan yang dialami generasi pemain Cubs ini – Caratini kemungkinan besar akan mendapat lebih banyak perhatian.
“Saya selalu memiliki kepercayaan diri yang tinggi dari jauh dan berbicara banyak tentang Vic dalam semua pertemuan yang saya ikuti,” kata Ross pada pertengahan Maret, sebelum ancaman virus corona menghentikan pelatihan musim semi. “Dia mendapat banyak kepercayaan dari staf halaman. Dia tahu bagaimana cara mengakhiri permainan. Dia tahu cara mengelola permainan. Emosinya tetap datar sepanjang naik turunnya suatu musim.
“Dia mungkin salah satu pemukul paling tenang yang kami miliki di tim, terutama dari sisi kiri. Itu profesional. Dia ada di setiap babak. Dia belum membutuhkan banyak permulaan untuk mendapatkan waktu itu, yang merupakan hal yang sangat berguna ketika Anda masuk dari bangku cadangan sebagai penangkap cadangan. Jadi, ya, saya sangat percaya pada Vic Caratini.”
The Cubs memiliki kedalaman tangkapan yang cukup sehingga Ross bertanya-tanya tentang kemungkinan menggunakan tempat daftar ke-26 yang baru untuk membawa penangkap ketiga. Josh Phegley, yang menandatangani kontrak liga kecil pada bulan Januari, bermain dalam 106 pertandingan untuk musim lalu Oakland A dengan 97 kemenangan. Tentu belum jelas seperti apa bentuk roster atau jadwalnya pada tahun ini. Namun sebagai seseorang yang bercita-cita menjadi pemain biasa dan akhirnya mengambil peran cadangan, Ross mengapresiasi kedewasaan Caratini di usia 26 tahun.
“Hal utama saya baginya adalah Anda adalah salah satu pemain cadangan saya yang paling berharga,” kata Ross. “Itu adalah sesuatu yang saya selesaikan dengannya. Saya tidak pernah menjadi pria seperti itu dalam karier saya. Saya seperti orang terakhir yang mereka tarik (sofa). Vic berada dalam situasi unik di mana – apakah itu saklar ganda atau hanya pemukul murni di akhir permainan – dia bisa masuk (dan berdampak pada permainan). Dia telah mengetahui rutinitasnya sebagai cadangan dan tahu di mana dia berada di tim.
“Semua orang ingin menjadi pemula. Namun orang-orang yang merasa nyaman dengan peran mereka dan memahami apa yang diminta dari mereka, memiliki kekuatan di dalamnya. Ada banyak kenyamanan dari sudut pandang manajer dan dinamika tim karena semua orang mengetahui peran mereka dan menyetujuinya. Kami semua, sebagai pemain, ingin bermain 162 dan tampil baik, tapi itu tidak mungkin. Vic melakukan pekerjaan yang baik untuk menyadari hal itu.”
Dalam apa yang biasanya menjadi kesibukan perdagangan selama minggu pembukaan musim, yang satu ini tersesat di tengah semua berita sulit pada hari Senin: The Cubs mengirim penangkap pertahanan pertama Jhonny Pereda ke Boston Red Sox pada 21 Januari untuk menyelesaikannya. ditukar dengan pelempar Travis Lakins (yang mendapat keringanan pada 31 Januari dan mengikuti pelatihan musim semi bersama Baltimore Orioles). Pereda, yang akan berusia 24 tahun bulan depan, memenangkan Sarung Tangan Emas minor tahun lalu tetapi hanya memiliki OPS karir 0,651 di minor.
Mengenai kedalamannya, Cubs dapat melihat lebih jauh PJ Higgins, yang bermain di Arizona Fall League pada tahun 2018, berkembang menjadi All-Star Liga Selatan tahun lalu dan maju ke Triple-A untuk pertama kalinya dalam karirnya. itu melalui. .
Melihat jauh ke masa depan, Cubs menggunakan pilihan putaran keenam pada Ethan Hearn dalam draft tahun lalu dan membelinya dari komitmen kuliahnya di Negara Bagian Mississippi dengan bonus melebihi $950.000.
Tapi Miguel Amaya adalah prospek menarik yang bisa segera menyesuaikan diri dengan keputusan jangka pendek dan perencanaan jangka panjang franchise tersebut. Peringkat prospek industri ini berubah-ubah dan subyektif — dan Cubs masih berusaha membangun kembali sistem pertanian yang pernah menjadi yang teratas — namun baik ESPN (No. 65) dan MLB.com (No. 95) menganggap Amaya sebagai salah satu dari -100 talenta terbaik.
“Miggy hebat,” kata Ross setelah Cubs memilih Amaya ke Double-A Tennessee pada 10 Maret. “Sikapnya, sikapnya di balik layar, cara dia menyerap percakapan dengan Vic dan Willson, dia hebat. Dia akan menjadi orang lain yang Anda lihat akan berdampak pada kami di masa depan. Saya mengatakan kepadanya, ‘Kamu bisa mundur di liga besar sekarang dengan kemampuan menangkap Anda. Tapi saya pikir Anda memiliki tujuan yang lebih tinggi dari itu.’ Dia akan menjadi penangkap dampak nyata di liga-liga besar suatu saat nanti. Saya mengatakan kepadanya, ‘Saya pernah berada dalam situasi itu — itu adalah petunjuk yang sangat buruk.’ Anak ini memiliki masa depan yang cerah.”
Amaya — yang ditambahkan ke daftar 40 orang selama offseason dan baru berusia 21 tahun — terdaftar dengan tinggi 6-kaki-2, 230 pon di panduan media Cubs. Amaya harus mendapatkan dorongan dengan keluar dari lingkungan ofensif yang sulit di Kelas A Myrtle Beach tingkat lanjut, di mana ia masih berhasil menghasilkan 11 homer, 24 ganda, dan persentase on-base 0,351 musim lalu.
Level Double-A juga merupakan tempat Contreras dan Caratini tampil luar biasa yang membantu menempatkan mereka di peta sebagai prospek. Bagi Ross, Amaya telah lulus tes mata, dan itu akan berarti ketika Cubs dapat fokus sepenuhnya pada bisbol lagi.
“Hanya melihatnya berjalan-jalan, seperti itulah seharusnya seorang penangkap liga besar,” kata Ross. “Ini tentang menjadi seorang pemuda dan membuat kesan pada setiap pelempar yang Anda tangkap. Ciptakan kesan tentang cara Anda menjalankan bisnis. Lakukan pekerjaan ekstra. Prospek kadang-kadang bisa mendapat reputasi buruk di kamp karena tidak bekerja keras. Dia bukan orang itu. Dia benar-benar hanya mendengarkan setiap kata dari para veteran.”
(Foto: Rick Scooteri / USA Hari Ini)